Le fonds de pension repose sur un mécanisme de capitalisation. Les cotisations sont mises en réserve et investies pendant la vie active des bénéficiaires. Les pensions futures dépendent ensuite des règles du régime, des cotisations reçues, de la durée d’épargne et, selon le dispositif, des résultats financiers obtenus.
Comprendre le fonctionnement d’un fonds de pension permet à un investisseur averti d’analyser le rôle de ces acteurs sur les marchés cotés, les infrastructures, l’immobilier et le Private Equity. Leur horizon long ne supprime ni le risque de marché, ni le risque de liquidité, ni le risque d’insuffisance des actifs.
Comment fonctionne un fonds de pension ?
La collecte des cotisations
Le fonds de pension est alimenté par des cotisations versées pendant la période d’activité professionnelle. Ces versements peuvent provenir :
- du salarié ;
- de l’employeur ;
- des deux conjointement ;
- d’une organisation professionnelle ;
- plus rarement, d’une contribution publique.
Les règles de cotisation sont définies par le régime. Le montant peut correspondre à un pourcentage du salaire, à une somme forfaitaire ou à une combinaison de plusieurs mécanismes.
Supposons qu’un salarié perçoive un salaire annuel brut de 50 000 euros et que le régime prévoie une cotisation totale de 10 %, part salariale et part employeur comprises. Le fonds reçoit alors 5 000 euros par an pour financer les droits futurs de ce bénéficiaire.
L’investissement des capitaux
Les cotisations ne sont pas immédiatement versées aux retraités. Elles sont accumulées dans un portefeuille composé de différentes classes d’actifs :
- obligations souveraines et d’entreprises ;
- actions cotées ;
- immobilier ;
- infrastructures ;
- dette privée ;
- Private Equity ;
- trésorerie et instruments monétaires.
La répartition dépend de l’âge des bénéficiaires, de la durée des engagements, de la réglementation, de la situation financière du fonds et de sa capacité à supporter les fluctuations des marchés.
Un fonds dont les bénéficiaires sont majoritairement jeunes dispose généralement d’un horizon plus long qu’un fonds devant verser immédiatement un montant élevé de pensions. Il peut donc envisager une allocation différente, sans que cet horizon long garantisse un résultat positif.
Le versement des prestations
Au moment de la retraite, les droits peuvent être versés sous plusieurs formes :
- une rente régulière ;
- un capital ;
- une combinaison de rente et de capital ;
- des prestations calculées à partir du salaire et de l’ancienneté.
La forme du versement dépend du pays, du règlement du fonds et du type de régime.
Un fonds de pension ne constitue donc pas seulement un portefeuille financier. Il s’agit d’un mécanisme organisé pour transformer des cotisations présentes en prestations futures.
Quelle différence entre capitalisation et répartition ?
La retraite par capitalisation
Dans un système par capitalisation, les cotisations sont investies afin de constituer des actifs financiers. Ces actifs serviront ensuite à financer les pensions futures.
Le financement repose donc sur une réserve accumulée. Sa valeur évolue selon les cotisations reçues, les prestations versées, les frais et la valeur des placements.
La retraite par répartition
Dans un système par répartition, les cotisations versées par les actifs au cours d’une année financent principalement les pensions payées aux retraités durant cette même période.
Il n’existe pas nécessairement de portefeuille individualisé correspondant aux droits de chaque cotisant. Le fonctionnement repose sur une solidarité entre générations et sur les règles définies par le régime.
Des systèmes qui peuvent coexister
La répartition et la capitalisation ne sont pas nécessairement exclusives. De nombreux pays associent :
- un régime public obligatoire par répartition ;
- un régime professionnel financé par capitalisation ;
- une épargne retraite individuelle.
En France, les régimes obligatoires fonctionnent principalement par répartition. La retraite supplémentaire par capitalisation reste complémentaire. En 2023, elle représentait 5 % de l’ensemble des cotisations de retraite et 2,2 % des prestations versées, selon la DREES.
Quels sont les différents types de fonds de pension ?
Les fonds à prestations définies
Dans un régime à prestations définies, appelé defined benefit ou DB, le niveau de la pension est déterminé selon une formule prévue par le régime.
Cette formule peut dépendre du salaire, du nombre d’années d’activité ou d’un taux d’accumulation des droits.
L’employeur ou l’organisme porteur du régime supporte généralement une part importante du risque financier. Si les actifs deviennent insuffisants pour couvrir les engagements, des cotisations supplémentaires ou des mesures de redressement peuvent être nécessaires.
Les fonds à cotisations définies
Dans un régime à cotisations définies, appelé defined contribution ou DC, le montant des versements est fixé, mais la prestation finale ne l’est pas.
Le capital disponible à la retraite dépend notamment :
- des cotisations versées ;
- de la durée de capitalisation ;
- des frais ;
- des performances financières ;
- des conditions de conversion en rente ou de sortie en capital.
Le risque de placement est donc davantage supporté par le bénéficiaire. Une baisse des marchés à l’approche de la retraite peut affecter le montant disponible.
Les fonds hybrides
Les régimes hybrides combinent des caractéristiques des prestations définies et des cotisations définies. Ils peuvent prévoir une garantie partielle, un rendement minimal encadré ou un partage du risque entre l’employeur et le bénéficiaire.
Le fonds public de réserve se distingue d’un fonds de pension professionnel. Il constitue des réserves destinées à soutenir un système public, sans nécessairement gérer un compte ou un droit individualisé pour chaque travailleur.
Qu’est-ce que le taux de couverture d’un fonds de pension ?
Le rapport entre les actifs et les engagements
Pour un fonds à prestations définies, le taux de couverture compare la valeur des actifs au montant actualisé des pensions promises :
Taux de couverture = valeur des actifs ÷ valeur des engagements × 100
Si un fonds détient 110 milliards d’euros d’actifs pour 100 milliards d’euros d’engagements, son taux de couverture est de :
110 ÷ 100 × 100 = 110 %
Un taux supérieur à 100 % signifie que les actifs estimés dépassent les engagements calculés à cette date. Un taux inférieur à 100 % signale un déficit actuariel.
Un indicateur dépendant des hypothèses
Le taux de couverture ne constitue pas une mesure parfaitement objective. La valeur des engagements dépend notamment :
- du taux d’actualisation ;
- de l’espérance de vie des bénéficiaires ;
- de l’âge de départ à la retraite ;
- de l’évolution attendue des salaires ;
- du niveau futur des pensions ;
- des hypothèses d’inflation.
Une modification du taux d’actualisation peut faire varier sensiblement la valeur actuelle des pensions futures, sans qu’aucun paiement immédiat ait eu lieu.
À la fin de 2024, l’OCDE constatait des différences importantes entre les régimes à prestations définies. Le taux de couverture agrégé atteignait notamment 116,4 % aux Pays-Bas, 123,1 % au Royaume-Uni et 74,5 % aux États-Unis sur les périmètres étudiés.
Quel est le poids mondial des fonds de pension ?
Les actifs destinés au financement des retraites ont atteint un montant record de 69 800 milliards de dollars à la fin de 2024 dans le périmètre suivi par l’OCDE, selon son rapport Pension assets grow to a record level in 2024.
Ce total comprenait :
- 63 100 milliards de dollars gérés par des organismes de retraite ;
- 6 700 milliards de dollars placés dans des fonds publics de réserve.
Ces actifs avaient progressé de 7,1 % en 2024, après une hausse de 11,6 % en 2023. L’Amérique du Nord concentrait 48 200 milliards de dollars gérés par les organismes de retraite, contre 9 700 milliards en Europe.
Ces chiffres illustrent le poids financier des fonds de pension, mais une augmentation des actifs ne signifie pas nécessairement une amélioration proportionnelle des droits individuels. Elle peut provenir de nouvelles cotisations, de la progression des marchés, d’un changement de périmètre ou d’une combinaison de ces facteurs.
Quel est le rôle des fonds de pension sur les marchés ?
Financer l’économie à long terme
Les fonds de pension investissent des capitaux sur des horizons pouvant atteindre plusieurs décennies. Ils participent ainsi au financement des États, des entreprises, de l’immobilier et des infrastructures.
Leur poids leur confère également une influence sur :
- la liquidité des marchés ;
- le coût de financement des entreprises ;
- la gouvernance des sociétés cotées ;
- les politiques de vote en assemblée générale ;
- la prise en compte des risques environnementaux et sociaux.
Cette influence ne signifie pas que tous les fonds appliquent la même stratégie. Leur allocation dépend de leur réglementation, de leurs engagements et de leur gouvernance.
Gérer les engagements futurs
Le principal objectif d’un fonds de pension n’est pas de rechercher une performance isolée. Il doit disposer des ressources nécessaires pour verser les prestations prévues.
La gestion actif-passif consiste à rapprocher :
- les actifs financiers détenus ;
- les cotisations futures attendues ;
- les pensions à verser ;
- leur calendrier ;
- les risques de marché, de taux, d’inflation et de longévité.
Un investissement peut présenter un rendement attendu élevé tout en restant inadapté si sa durée ou son niveau d’illiquidité ne correspond pas aux besoins du fonds.
Pourquoi les fonds de pension investissent-ils en Private Equity ?
Un horizon compatible avec les actifs non cotés
Certains fonds de pension disposent d’engagements prévisibles sur plusieurs décennies. Ils peuvent donc consacrer une partie de leur portefeuille à des investissements moins liquides.
Un fonds de Private Equity peut immobiliser les capitaux pendant dix ans ou davantage. Cette durée peut être compatible avec les engagements d’un fonds de pension, sous réserve de conserver suffisamment d’actifs liquides pour financer les prestations.
Une source de diversification
Le Private Equity donne accès à des entreprises non cotées présentant des profils sectoriels, géographiques et opérationnels différents de ceux des grandes sociétés cotées.
Cette diversification reste toutefois imparfaite. Les entreprises non cotées sont exposées aux cycles économiques, aux conditions de financement, aux variations de valorisation et au risque de perte en capital.
La faible fréquence des valorisations peut également réduire la volatilité comptable observée sans réduire le risque économique réel.
Une allocation soumise à des contraintes de liquidité
Les investissements en Private Equity donnent lieu à des appels de capitaux progressifs et à des distributions dont le calendrier reste incertain.
Le fonds de pension doit donc modéliser :
- les engagements non appelés ;
- les besoins de trésorerie ;
- les distributions attendues ;
- les scénarios de ralentissement des sorties ;
- l’exposition cumulée aux différents millésimes.
Une allocation excessive aux actifs illiquides pourrait fragiliser la capacité du fonds à payer les pensions dans de mauvaises conditions de marché.
Les fonds de pension existent-ils en France ?
Un système principalement fondé sur la répartition
La retraite obligatoire française repose principalement sur la répartition. Les cotisations des actifs financent les pensions versées aux retraités selon les règles des régimes de base et complémentaires.
Les dispositifs de retraite supplémentaire par capitalisation existent, mais ils occupent une place moins importante que dans certains pays anglo-saxons ou d’Europe du Nord.
À la fin de 2023, les dispositifs français de retraite supplémentaire représentaient 281,5 milliards d’euros de provisions et d’encours, selon la DREES. Ce montant comprend des produits individuels et collectifs, et ne correspond donc pas uniquement à des fonds de pension professionnels.
Les fonds de retraite professionnelle supplémentaire
La loi Sapin II et l’ordonnance du 6 avril 2017 ont permis la création des organismes de retraite professionnelle supplémentaire, ou ORPS. En France, ces organismes peuvent notamment prendre la forme de fonds de retraite professionnelle supplémentaire, ou FRPS.
Ils sont autorisés à exercer leur activité depuis 2018 dans un cadre prudentiel adapté à la retraite professionnelle. En 2023, les FRPS géraient 56 % des provisions et encours de la retraite supplémentaire française et collectaient 45 % des versements correspondants.
Le Fonds de réserve pour les retraites
Le Fonds de réserve pour les retraites, ou FRR, est parfois présenté comme un fonds de pension français. Cette assimilation mérite d’être nuancée.
Le FRR est un fonds public de réserve destiné à contribuer au financement du système de retraite. Il ne gère pas des comptes individuels alimentés pour chaque salarié et ne verse pas directement une pension professionnelle à ses bénéficiaires.
À la fin de 2023, le FRR disposait de 21,2 milliards d’euros de réserves, selon la DREES. Il appartient donc davantage à la catégorie des fonds publics de réserve qu’à celle des fonds de pension professionnels classiques.
Quels sont les principaux risques d’un fonds de pension ?
Le risque de marché
La valeur des actions, obligations et autres placements peut diminuer. Une baisse prolongée des marchés peut dégrader le taux de couverture d’un régime à prestations définies ou réduire le capital d’un régime à cotisations définies.
Le risque de longévité
Si les bénéficiaires vivent plus longtemps que prévu, le fonds doit verser les pensions pendant une durée supérieure aux hypothèses initiales.
Ce risque concerne particulièrement les régimes versant des rentes viagères.
Le risque de taux et d’inflation
Une variation des taux d’intérêt modifie la valeur des obligations et le montant actualisé des engagements futurs.
L’inflation peut également augmenter le coût des pensions lorsqu’elles sont revalorisées, tout en réduisant le pouvoir d’achat des prestations lorsqu’elles ne le sont pas suffisamment.
Le risque de liquidité
Le fonds doit pouvoir verser les pensions même lorsque les marchés traversent une période défavorable.
Les investissements immobiliers, les infrastructures et le Private Equity peuvent être difficiles à céder rapidement. Leur poids doit rester compatible avec les décaissements prévus.
Le risque de gouvernance
Une gouvernance insuffisante peut conduire à des frais excessifs, des conflits d’intérêts, une prise de risque inadaptée ou une mauvaise surveillance des gestionnaires.
Les obligations fiduciaires imposent généralement aux responsables d’agir dans l’intérêt des bénéficiaires et de documenter leurs décisions.
Histoire des fonds de pension
Fin du XIXe siècle, développement des retraites professionnelles
Les premiers régimes professionnels se développent avec l’industrialisation. Certaines entreprises mettent en place des prestations destinées à fidéliser les salariés et à compléter les dispositifs publics encore limités.
Après 1945, expansion des régimes collectifs
La croissance de l’emploi salarié et le développement des avantages sociaux favorisent l’essor des régimes de retraite d’entreprise, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et au Canada.
Les régimes à prestations définies occupent alors une place importante.
1974, adoption de la loi ERISA aux États-Unis
La loi ERISA établit des normes relatives au financement, à l’information des bénéficiaires et à la responsabilité des gestionnaires des régimes privés américains.
Elle constitue une étape importante dans l’encadrement moderne des fonds de pension.
Années 1980 et 1990, progression des cotisations définies
Les régimes à cotisations définies se développent progressivement. Cette évolution transfère une partie plus importante du risque financier de l’employeur vers le bénéficiaire.
L’OCDE observe encore aujourd’hui une diminution de la part des régimes à prestations définies dans plusieurs pays.
2017, création du cadre français des ORPS
L’ordonnance du 6 avril 2017 introduit en France des organismes dédiés à la retraite professionnelle supplémentaire. Les FRPS commencent à exercer leur activité à partir de 2018.
2024, un niveau mondial record
À la fin de 2024, les actifs destinés au financement des retraites atteignent 69 800 milliards de dollars dans le périmètre de l’OCDE, dépassant le précédent record enregistré en 2021.
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