Le terme est principalement utilisé pour désigner des sociétés innovantes en forte croissance, souvent issues des secteurs de la technologie, des logiciels, de la fintech, de la santé ou du numérique.
La qualification de licorne repose sur une valorisation obtenue lors d’un tour de financement privé. Elle ne signifie pas nécessairement que l’entreprise est rentable ou cotée en bourse, mais qu’elle est considérée par les investisseurs comme disposant d’un potentiel de développement important.
Aujourd’hui, les licornes occupent une place centrale dans l’univers du Venture Capital, du Growth Equity et plus largement du Private Equity.
D’où vient le terme « licorne » ?
L’expression a été popularisée en 2013 par l’investisseuse américaine Aileen Lee, fondatrice de Cowboy Ventures.
À l’époque, les entreprises non cotées valorisées plus d’un milliard de dollars étaient rares, à l’image de la créature mythologique dont elles portent le nom. Le terme visait à illustrer le caractère exceptionnel de ces sociétés.
Avec l’essor des marchés privés et des investissements technologiques, le nombre de licornes a fortement augmenté à travers le monde, même si elles restent une minorité parmi les entreprises financées par le capital-investissement.
Comment une entreprise devient-elle une licorne ?
Une entreprise obtient généralement le statut de licorne à l’occasion d’une levée de fonds.
Lorsqu’un investisseur accepte d’investir dans une société sur la base d’une valorisation supérieure à un milliard de dollars, celle-ci rejoint alors la catégorie des licornes.
Cette valorisation repose sur plusieurs critères :
- La croissance du chiffre d’affaires ;
- La taille du marché adressable ;
- Le potentiel de développement international ;
- La technologie ou l’innovation développée ;
- La qualité de l’équipe dirigeante ;
- Les perspectives de rentabilité.
La valorisation reflète donc les anticipations des investisseurs à un moment donné.
Licorne et valorisation : attention aux idées reçues
Le statut de licorne est souvent associé à la réussite économique, mais il convient de distinguer plusieurs notions.
Une valorisation n’est pas un chiffre d’affaires
Une entreprise valorisée un milliard de dollars ne génère pas nécessairement un milliard de revenus.
Une valorisation n’est pas une garantie de succès
Les perspectives de croissance peuvent évoluer et certaines entreprises peuvent voir leur valorisation progresser ou diminuer au fil du temps.
Une licorne n’est pas forcément rentable
De nombreuses entreprises en forte croissance privilégient l’investissement et l’expansion de leur activité avant la recherche d’une rentabilité durable.
Quel est le rôle des licornes dans le Private Equity ?
Les licornes représentent souvent les entreprises les plus emblématiques de l’écosystème des marchés privés.
Venture Capital
Les premiers investisseurs interviennent généralement dès les premières phases de développement.
Growth Equity
Les fonds de Growth Equity accompagnent souvent les entreprises lorsqu’elles atteignent une taille significative et cherchent à accélérer leur expansion.
Introduction en bourse ou cession
Certaines licornes rejoignent ensuite les marchés financiers ou font l’objet d’acquisitions stratégiques.
Le parcours d’une licorne illustre ainsi les différentes étapes du financement des entreprises innovantes.
Les différentes catégories de licornes
Avec le développement de l’écosystème technologique, de nouveaux termes sont apparus.
Licorne
Entreprise non cotée valorisée plus d’un milliard de dollars.
Décacorne
Entreprise non cotée valorisée plus de dix milliards de dollars.
Hectocorne
Entreprise non cotée valorisée plus de cent milliards de dollars.
Ces catégories restent principalement utilisées dans les secteurs technologiques et numériques.
Quelques exemples de licornes
Parmi les entreprises ayant atteint le statut de licorne figurent notamment :
- Bigpanda ;
- Databricks ;
- EcoVadis;
- PayFit ;
- Qonto.
Ces sociétés opèrent dans des secteurs variés mais partagent généralement une forte croissance et un potentiel de développement international.
Les risques associés aux investissements dans les licornes
Les entreprises à forte croissance peuvent présenter un potentiel de développement important mais également des risques spécifiques.
Risque de valorisation
Les valorisations élevées reposent souvent sur des hypothèses de croissance futures.
Risque d’exécution
Le succès dépend de la capacité de l’entreprise à concrétiser son plan de développement.
Risque de marché
L’évolution de l’environnement économique ou concurrentiel peut affecter la croissance de l’entreprise.
Pour cette raison, les investisseurs diversifient généralement leurs investissements plutôt que de concentrer leur exposition sur une seule société.
Historique des licornes
2013 : apparition du terme
Aileen Lee popularise l’expression « licorne » pour désigner les rares start-up valorisées plus d’un milliard de dollars.
Années 2010 : accélération du phénomène
La croissance des marchés privés et des investissements technologiques entraîne une augmentation significative du nombre de licornes dans le monde.
Aujourd’hui
Les licornes constituent un élément majeur de l’écosystème mondial du Venture Capital et du Growth Equity.
FAQ
Qu’est-ce qu’une licorne en finance ?
Une licorne est une entreprise non cotée dont la valorisation dépasse un milliard de dollars lors d’un financement privé.
Une licorne est-elle forcément rentable ?
Non. Le statut de licorne repose sur la valorisation de l’entreprise et non sur son niveau de rentabilité.
Toutes les licornes finissent-elles en bourse ?
Non. Certaines réalisent une introduction en bourse, tandis que d’autres sont acquises par des groupes industriels ou des investisseurs financiers.
Avertissement : Investir comporte un risque de perte en capital. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures. Les informations présentées dans cet article ont une vocation exclusivement pédagogique et informative. Elles ne constituent ni un conseil en investissement ni une recommandation d’achat ou de vente d’un instrument financier.
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