SpaceTech : LeoLabs et l'Agence spatiale néo-zélandaise déploient une plateforme mondiale de surveillance orbitale

LeoLabs et l’Agence spatiale néo-zélandaise (NZSA) ont signé un accord pluri-annuel portant sur la mise en place d’une plateforme logicielle permettant de surveiller l’activité spatiale. Le ministère néo-zélandais de l’Économie, de l’Innovation et de l’Emploi a officialisé cet accord pluriannuel, affirmant qu’il conduirait à « la plateforme la plus avancée au monde en termes de réglementation et de durabilité pour les activités spatiales ».

LeoLabs a commencé à développer la plateforme avec la NZSA en 2019. Au cours des deux dernières années, le prototype développé par LeoLabs et la NZSA est devenu opérationnel. Il permet de suivre les objets en orbite terrestre basse (LEO) et de vérifier que les opérateurs respectent les engagements pris lors des demandes de licences de lancement.

L'explosion des débris en orbite basse et l'urgence de la surveillance

Le marché mondial de la surveillance et de la gestion du trafic spatial (Space Traffic Management ou STM) connaît une accélération majeure. Autrefois réservé aux agences militaires dotées d'infrastructures lourdes, ce secteur s'est ouvert aux acteurs privés de la DeepTech en raison d'une urgence opérationnelle critique : l'encombrement de l'orbite terrestre basse.

Selon les dernières statistiques des agences spatiales, on dénombre aujourd'hui plus de 35 000 débris spatiaux de plus de 10 centimètres en orbite, et des millions de fragments plus petits mais tout aussi destructeurs en raison de leur vitesse cinétique (environ 28 000 km/h). Parallèlement, le déploiement massif de méga-constellations de satellites commerciaux a fait grimper le nombre d'actifs opérationnels à plusieurs milliers, multipliant de manière exponentielle les risques de collisions catastrophiques, appelées "syndrome de Kessler".

L'infrastructure technique de LeoLabs : des radars à balayage électronique

À ce jour, une grande partie de l’activité de LeoLabs a consisté à aider les opérateurs de satellites à identifier les collisions potentielles et à déterminer comment s’éloigner en toute sécurité de la trajectoire d’autres satellites et débris spatiaux. Dans ce nouveau secteur d’activité, LeoLabs aide une agence gouvernementale à remplir son engagement en matière de contrôle sur les activités spatiales.  

Pour alimenter sa plateforme logicielle sur le cloud, LeoLabs s'appuie sur son propre réseau mondial d'actifs industriels tangibles, composé de quatre radars spatiaux de pointe (notamment le Kiwi Space Radar implanté en Nouvelle-Zélande). Ces installations utilisent la technologie des radars à balayage électronique (phased-array radars). Contrairement aux antennes paraboliques traditionnelles qui doivent pivoter physiquement pour suivre une cible, ces radars orientent leur faisceau de manière purement logicielle et instantanée. Ils sont capables de suivre simultanément des milliers d'objets, y compris des débris mesurant à peine 2 centimètres, offrant une précision de localisation inégalée sur le marché privé.

Un modèle de régulation souverain : l'impact pour la Nouvelle-Zélande

« Nous pensons que c’est un modèle qui peut être répliqué dans le monde entier », a déclaré le PDG de LeoLabs, Dan Ceperley. « Chaque nation possède un ensemble d’actifs dont elle est responsable et a un impact sur la durabilité de l’espace. Les pays doivent être informés des risques auxquels ils sont confrontés. »  

Pour la Nouvelle-Zélande, cet accord ne se limite pas à un enjeu technique ; il s'agit d'un puissant levier d'attractivité économique et de souveraineté. En se positionnant comme le premier pays au monde doté d'un outil réglementaire automatisé capable d'auditer l'espace en continu, l'archipel attire les opérateurs de satellites internationaux à la recherche d'une juridiction responsable et sécurisante. Cela renforce l'écosystème aérospatial local, un secteur en forte croissance qui génère déjà des centaines d'emplois qualifiés et des millions de dollars de retombées économiques pour l'économie néo-zélandaise.  

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique face au défi de l'exécution

En vertu du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, l’État de lancement est tenu d’octroyer des licences aux satellites et de s’assurer que les opérateurs de satellites respectent les règles d’octroi de ces licences. Cela n’arrive pas toujours, cependant. Alors que les pays déploient des efforts considérables dans le processus d’octroi de licences, beaucoup n’ont pas les outils pour suivre les satellites en orbite ou pour prendre des mesures si un satellite s’écarte de son orbite ou ne parvient pas à se désorbiter dans le délai convenu.  

Les quatre radars LeoLabs fournissent à l’autorité néo-zélandaise de réglementation spatiale des informations sur l’emplacement des objets en orbite et mettent en évidence les problèmes potentiels. Après une phase pilote, la NZSA a intégré la plateforme dans ses opérations spatiales pour suivre la position et l’orbite de satellites individuels, afficher les enregistrements historiques, obtenir des rapports sur les changements d’orbite des satellites et recevoir des alertes lorsqu’un satellite ne respecte pas son accord de licence.  

La plupart du temps, les satellites restent sur leur orbite prévue et la plateforme fournit une confirmation, a déclaré Ceperley. « Lorsqu’il y a une indication précoce qu’un satellite est sur une orbite différente de celle prévue, vous avez beaucoup de temps pour réagir », a déclaré Ceperley. « Ce n’est pas forcément une urgence. Cela peut être une discussion. Vous voulez être averti le plus tôt possible pour pouvoir réagir, que vous soyez l’entreprise ou le régulateur. »