La collaboration intervient à un moment critique. Les experts alertent depuis plusieurs années sur la saturation de l’orbite terrestre, où s’accumulent satellites actifs, engins hors service et fragments de fusées. Aujourd’hui, environ 36 500 objets de plus de 10 centimètres sont officiellement suivis en orbite par les agences de surveillance spatiale. Si l’on inclut les fragments plus petits, les estimations montent à environ 1 million d’objets entre 1 et 10 centimètres, et plus de 130 millions de débris de moins d’un centimètre.
LeoLabs apporte ici une innovation décisive. L’entreprise américaine met sa technologie de suivi ultra-précise directement au service de la NASA, qui évalue les risques de rapprochements dangereux entre objets spatiaux. Grâce à son réseau de radars répartis dans le monde (des États-Unis aux Açores en passant par le Costa Rica ou la Nouvelle Zélande), la société californienne suit près de 25 000 objets en orbite basse et transmet désormais ces données à la NASA pour renforcer l’analyse du risque de collision. Au cœur de cette innovation, la technologie mise au point par LeoLabs repose sur des radars capables d’enregistrer des millions de mesures, ensuite analysées par des outils d’intelligence artificielle. L’IA permet de détecter plus vite les trajectoires à risque, de prévoir les rapprochements dangereux et d’aider les opérateurs de satellites à agir à temps. Ce traitement intelligent transforme une masse de données brutes en informations fiables, essentielles pour protéger les infrastructures spatiales.
Le nombre de satellites lancés chaque année augmente rapidement, notamment avec le développement des mégaconstellations destinées aux télécommunications. Le réseau militaire américain, longtemps seul garant de la surveillance orbitale, ne suffit plus à couvrir un trafic si dense. En complétant ses capacités, LeoLabs contribue à sécuriser l’orbite basse de la Terre, où la moindre collision peut générer des milliers de débris supplémentaires et rendre certaines zones difficilement utilisables. LeoLabs propose une visualisation 3D interactive qui montre à quel point la Terre est entourée d’objets filant à grande vitesse. On peut y distinguer les satellites opérationnels, des modules de fusées inactifs ou encore les petits fragments issus d’anciens incidents. La possibilité de filtrer par pays ou par type d’objet aide à comprendre l’ampleur du phénomène et les enjeux qu’il représente pour les missions spatiales de demain.
