Intervista con Jeff Wessler - CEO Heartbeat

Ora ho due figli piccoli, ma quando ho avviato Heartbeat erano passati solo tre mesi da quando mia moglie aveva dato alla luce il nostro primogenito. Come potete immaginare, è stato un periodo piuttosto intenso per avere un nuovo bambino e avviare una nuova attività. E se non mi fosse piaciuto davvero quello che facevo giorno per giorno, non sono sicuro che avrei continuato. Ma ho sentito fin dall'inizio che questo era ciò che volevo fare. Mi piaceva il mondo delle start-up, mi piaceva creare e mi piaceva l'idea di poter sviluppare un prodotto che potesse aiutare molte persone.

Buongiorno a tutti, sono Damien Helene, caporedattoreAltaroc. Oggi ho il piacere di accompagnarvi a New York, più precisamente nel quartiere del West Village. È lì che si trova la sede di Heartbeat, un’azienda di telemedicina specializzata in servizi di cardiologia virtuale. Il suo CEO, Jeffrey Wessler, è cardiologo, imprenditore e leader riconosciuto nel campo della sanità digitale. Si è laureato al Williams College, a Cambridge e all'Università di Harvard. Ci accoglie nel suo ufficio per raccontarci il suo appassionante percorso e le ragioni che lo hanno spinto a creare la propria azienda prima di ottenere un finanziamento dal gestore del fondo Cressey.

Salve. Sono lieto di essere qui e apprezzo molto l'opportunità di parlarvi di ciò che stiamo costruendo a Heartbeat. Sono un cardiologo generico di formazione. Ho lavorato per un po' in ambito accademico, mi sono occupato di pazienti molto avanzati e ho fatto molta ricerca su come poterli curare meglio. A metà della mia carriera, nel 2017, mi sono reso conto di un problema reale. Lavoravo in un centro universitario che si occupava dei pazienti più gravi. E mi sono chiesto: cosa mettiamo davvero in atto prima di arrivare a questo punto? Cosa offriamo ai pazienti, in termini di assistenza cardiovascolare e di servizi cardiologici, prima che si ammalino? Quando ho iniziato a guardarmi intorno, ho notato due cose. In primo luogo, non c'erano sforzi sistematici e su larga scala per individuare i pazienti prima che sviluppassero gravi problemi cardiovascolari. In secondo luogo, nel 2017 la tecnologia stava progredendo a tal punto che avevamo a disposizione molti nuovi strumenti che potevano aiutarci a trattare i pazienti in una fase più precoce della loro malattia. Eppure non stavamo facendo nulla per implementare effettivamente questa cura e portarla al pubblico.

Questo mi ha portato a prendere la difficile decisione di lasciare il mondo accademico e di creare una società, Heartbeat Health, con l'obiettivo di gestire e trattare questi pazienti più a monte. Inizialmente ho assunto il ruolo di fondatore dell'azienda. Era la mia prima azienda. Avevo lavorato molto sull'aspetto imprenditoriale, progettando e brevettando dispositivi cardiaci e creando un'applicazione di messaggistica mobile per i pazienti affetti da insufficienza cardiaca. Ma non avevo mai creato un'azienda privata in quanto tale.

All'inizio mi sembrava un po' strano dire a me stesso: "Ho intenzione di assumere un ruolo esecutivo e di diventare CEO". Ma presto ho imparato, da alcuni dei miei primi mentori e colleghi, che era importante per me considerare questo ruolo di CEO e fondatore di una nuova azienda per incarnare davvero ciò che volevo costruire. I primi anni mi sono costati molto sudore e lacrime. Ho capito che dovevo fare mio questo lavoro e convincermi che non si trattava solo di un progetto secondario, ma di un'azienda che si costruisce e in cui si mette il cuore e l'anima. E diventare CEO è stato fondamentale. Ora ho due figli piccoli, ma quando ho avviato Heartbeat erano passati solo tre mesi da quando mia moglie aveva dato alla luce il nostro primogenito. Come potete immaginare, è stato un periodo piuttosto intenso per avere un neonato. E se non mi fosse piaciuto molto quello che facevo ogni giorno, non sono sicuro che avrei continuato. Ma ho sentito fin dall'inizio che questo era ciò che volevo fare, perché amavo il mondo delle start-up, amavo creare e mi piaceva l'idea di poter sviluppare un prodotto che potesse aiutare molte persone. Ma credo anche che questa motivazione mi abbia aiutato a fare mio il ruolo e a radicare il desiderio di vedere il progetto avere successo.

È così che, nonostante il caos che regnava nella mia vita in quel periodo, sono riuscito a trovare la serenità e la forza necessarie per fondare Heartbeat. Heartbeat è una società di cardiologia virtuale. Siamo un grande gruppo medico. team nostro team composto da cardiologi, sia specialisti che generici, medici esperti, infermieri, coordinatori sanitari e assistenti medici, tutti impegnati a fornire assistenza cardiologica su larga scala a milioni di persone negli Stati Uniti. In poche parole, la nostra missione è migliorare i risultati e la salute di milioni di persone. Le malattie cardiovascolari sono tra le più comuni e le più devastanti per la vita delle persone. Quasi un americano su due soffrirà un giorno di una malattia cardiaca, e il nostro sistema sanitario non si impegna abbastanza per prendersi cura e curare questi pazienti prima che sia troppo tardi, prima che siano così malati che l'unica cosa che resta da fare sia cercare di impedire lo stadio successivo. Quello che cerchiamo di fare è anticipare e prevenire la progressione o l'aggravarsi della malattia. In quanto società di cardiologia virtuale, Heartbeat si basa su un modello di medicina a distanza. Offriamo consulenze in videoconferenza, consulenze asincrone e diagnosi cardiache a distanza per garantire cure efficaci. E funziona. È possibile fornire molte cure cardiovascolari di altissima qualità senza che un paziente debba presentarsi fisicamente in uno studio medico. Quest'anno abbiamo accolto il nostro milionesimo paziente. È una tappa importante.

Quando ripenso ai primi giorni, non avrei mai immaginato che saremmo riusciti, così rapidamente, a raggiungere così tante persone e ad aiutare così tanti pazienti in tutto il Paese. Sono molto orgoglioso delteam del lavoro svolto per raggiungere un milione di interazioni con i pazienti. A mio avviso, si tratta di un milione di persone che siamo riusciti ad aiutare davvero. Un altro traguardo ha confermato il nostro modello. Fin dall'inizio ho sempre pensato, e questo deriva in parte dalla mia formazione universitaria, che fosse importante studiare ciò che facciamo, raccogliere le prove che il modello di cura funziona. Il successo dell'azienda da solo non basta. Ci vuole un modello in grado di dimostrare che l'assistenza è realmente efficace, mostrando i risultati, confrontandoli con quelli dei pazienti che non beneficiano dell'intervento e dimostrando poi che sono migliori per il gruppo di pazienti seguiti da Heartbeat. Abbiamo quindi preso a cuore questo aspetto e abbiamo studiato in modo piuttosto rigoroso tutto ciò che abbiamo fatto. E quest'anno abbiamo pubblicato il nostro primo studio randomizzato controllato. Abbiamo così seguito un certo numero di pazienti dopo un ricovero cardiaco, inserendo metà di loro in un gruppo seguito dalteam Heartbeat e l'altra metà in un gruppo che riceveva cure cardiologiche standard di alta qualità. Abbiamo osservato la loro evoluzione nei 30, 60 e 90 giorni successivi al ricovero. Heartbeat è riuscita a ridurre il tasso di riammissione di quasi il 45% per i ricoveri per tutte le cause e di oltre il 50% per i ricoveri cardiaci. È semplicemente eccezionale. Ciò significa che, tra questi pazienti gravemente malati, molti hanno potuto evitare un nuovo ricovero in ospedale, il che è uno degli obiettivi più importanti nella gestione delle malattie cardiovascolari e in particolare dell'insufficienza cardiaca. Abbiamo pubblicato questo studio sulla rivista medica britannica BMJ all'inizio di quest'anno. Ne sono estremamente orgoglioso.

Cressey è il nostro primo investitore di private equity. Prima di loro, abbiamo avuto l'aiuto di diversi fondi strategici e di un fantastico Venture Capital. L'ultima volta che abbiamo raccolto fondi, guidati da Cressey, Heartbeat stava andando molto bene. Stavamo crescendo molto velocemente, il che stava generando un grande interesse da parte della comunità degli investitori. Ho trascorso molto tempo ad analizzare i fondi perché volevamo davvero trovare un investitore e un gruppo che ci aiutasse nel prosieguo della nostra avventura, fino all'uscita. Cercavamo un partner che 1) capisse quello che stavamo facendo, 2) avesse l'umiltà di dire "insieme impareremo molto su questi mercati e su come funziona il vostro modello di assistenza". Non volevamo che ci venisse imposta una tabella di marcia pronta per l'uso. Stavamo cercando qualcuno che potesse evolvere con le mutevoli esigenze dell'azienda nel corso del tempo. E 3), un gruppo di persone con cui fossimo disposti a condividere questo processo intimo di costruzione di un'azienda per gli anni a venire. Cressey ha soddisfatto tutte queste condizioni. È stato un partner davvero fantastico, che sapeva il fatto suo. Capivano il settore sanitario meglio di chiunque altro con cui fossi entrato in contatto. Ci hanno sostenuto e aiutato mentre cercavamo di capire e continuare a sviluppare questo mercato. E devo dire che da quando si sono uniti a noi e si è creata una partnership di fiducia un anno fa, abbiamo quasi triplicato il nostro fatturato. L'azienda è diventata redditizia e più solida di quanto immaginassi. L'importante, al momento, è garantire la nostra capacità di esecuzione. Dobbiamo essere coerenti nell'assistenza che forniamo, che è triplicata nell'ultimo anno. Dobbiamo continuare a fornire un'assistenza di qualità superiore. Dobbiamo puntare all'eccellenza in ogni interazione, senza eccezioni. Ma anche in termini di accesso alle cure. Dobbiamo garantire la nostra capacità di offrire ai nostri clienti, ai nostri pazienti, cure nello stesso giorno e nella stessa settimana. Soprattutto, il nostro modello di business deve essere autosufficiente. Dobbiamo essere redditizi e assicurarci di migliorare la nostra struttura dei margini in modo da diventare un'azienda sana in grado di crescere da sola, con un profilo economico davvero solido, in modo da poter guardare a un'uscita forte. Fin qui tutto bene, e sono fiducioso che saremo in grado di gestire gli ostacoli che ci si presenteranno. Ma per il momento stiamo ottenendo risultati eccezionali.

L'arrivo di Cressey ci ha dato la certezza di poter contare su una società di private equity matura, in grado di aiutarci a definire la nostra strategia per i prossimi anni. Certo, avevamo fatto un ottimo lavoro, avevamo trovato le giuste strategie per andare avanti e il nostro modello di assistenza funzionava straordinariamente bene. Ma avevamo bisogno di questa maturità, di questo sostegno. E non solo in termini di capitale, ma anche in termini di infrastrutture. Cressey e team suo team aiutano su questioni di finanza, ricerca di talenti, coaching dei dirigenti, risorse umane e, naturalmente, investimenti. È un partner molto completo, che è lì per aiutarci. Mi sento quindi in totale fiducia, perché ora posso contare su un team ci aiuta a prendere le decisioni giuste e ci garantisce il sostegno necessario per andare avanti. Non mi sono mai risparmiato, ma sapete, ho giocato a squash da bambino e spesso sono stati i miei amici e colleghi a spingermi a migliorare. Uno dei miei compagni di liceo, Will, ha iniziato a giocare a squash più o meno nello stesso periodo in cui ho iniziato io e puntava sempre più in alto. Sono migliorato molto grazie a lui. Con Cressey è un po' la stessa cosa. Mi piace stare in campo con loro, in un certo senso. Mi piace questa interazione, che ci spinge a migliorare. Cressey non è quel tipo di azienda che impone come devono andare le cose, che ti costringe a entrare in uno stampo, a rischio di trovarti in difficoltà. Discutiamo le diverse opzioni, cerchiamo di trovare la strada migliore e la percorriamo insieme. E non solo è molto divertente, ma è anche un modello che funziona e che ha dato prova di sé. Heartbeat vende principalmente i propri servizi a enti pagatori, compagnie assicurative ed entità che si assumono i rischi, come i grandi gruppi di fornitori. Si tratta di un mercato in forte crescita, in particolare nell'ambito dei programmi sanitari Medicare e Medicare Advantage, e stiamo registrando un alto tasso di adozione. I nostri servizi sanitari si vendono bene. Il modello funziona. L'azienda funziona.

Nei prossimi anni, la questione della scala sarà cruciale. Vediamo tante opportunità quanti sono i pagatori nel Paese. Dobbiamo raggiungere il massimo livello di qualità possibile. E mi piace pensare che siamo tre o quattro anni avanti rispetto al mercato per quanto riguarda il modello di assistenza virtuale. A mio avviso, ci sono due cose importanti da fare sistematicamente se vogliamo raggiungere l'eccellenza. In primo luogo, dimostrare che l'assistenza funziona. Dimostrare, dimostrare i nostri risultati, studiarli, riferirli, pubblicarli, per dimostrare che l'assistenza virtuale funziona davvero. In secondo luogo, fornire sempre la migliore qualità possibile. Non si può scendere a compromessi sulla qualità. Non si può mai. È questo che fa sì che i grandi sistemi sanitari e i fornitori siano al top: assicurarsi che la qualità delle cure sia al primo posto. E quando si diventa più grandi, diventa più difficile. Per questo stiamo lavorando sodo per implementare soluzioni che ci permettano di valutare la qualità delle nostre cure, in modo da rimanere sempre i migliori sul mercato.

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