Intervista con Jeff Wessler - CEO Heartbeat

Ora ho due figli piccoli, ma quando ho avviato Heartbeat erano passati solo tre mesi da quando mia moglie aveva dato alla luce il nostro primogenito. Come potete immaginare, è stato un periodo piuttosto intenso per avere un nuovo bambino e avviare una nuova attività. E se non mi fosse piaciuto davvero quello che facevo giorno per giorno, non sono sicuro che avrei continuato. Ma ho sentito fin dall'inizio che questo era ciò che volevo fare. Mi piaceva il mondo delle start-up, mi piaceva creare e mi piaceva l'idea di poter sviluppare un prodotto che potesse aiutare molte persone.

Salve a tutti, sono Damien Helene, caporedattore diAltaroc. Oggi sono lieto di portarvi a New York, per la precisione nel West Village. Qui ha sede Heartbeat, una società di telemedicina specializzata in servizi di cardiologia virtuale. Il suo amministratore delegato, Jeffrey Wessler, è un cardiologo, imprenditore e leader riconosciuto nel campo della salute digitale. Si è laureato al Williams College di Cambridge e all'Università di Harvard. Ci accoglie nel suo ufficio per parlarci della sua affascinante carriera e delle ragioni che lo hanno spinto a fondare la propria azienda prima di ottenere un finanziamento dal gestore di fondi americano Cressey.

Salve. Sono lieto di essere qui e apprezzo molto l'opportunità di parlarvi di ciò che stiamo costruendo a Heartbeat. Sono un cardiologo generico di formazione. Ho lavorato per un po' in ambito accademico, mi sono occupato di pazienti molto avanzati e ho fatto molta ricerca su come poterli curare meglio. A metà della mia carriera, nel 2017, mi sono reso conto di un problema reale. Lavoravo in un centro universitario che si occupava dei pazienti più gravi. E mi sono chiesto: cosa mettiamo davvero in atto prima di arrivare a questo punto? Cosa offriamo ai pazienti, in termini di assistenza cardiovascolare e di servizi cardiologici, prima che si ammalino? Quando ho iniziato a guardarmi intorno, ho notato due cose. In primo luogo, non c'erano sforzi sistematici e su larga scala per individuare i pazienti prima che sviluppassero gravi problemi cardiovascolari. In secondo luogo, nel 2017 la tecnologia stava progredendo a tal punto che avevamo a disposizione molti nuovi strumenti che potevano aiutarci a trattare i pazienti in una fase più precoce della loro malattia. Eppure non stavamo facendo nulla per implementare effettivamente questa cura e portarla al pubblico.

Questo mi ha portato a prendere la difficile decisione di lasciare il mondo accademico e di creare una società, Heartbeat Health, con l'obiettivo di gestire e trattare questi pazienti più a monte. Inizialmente ho assunto il ruolo di fondatore dell'azienda. Era la mia prima azienda. Avevo lavorato molto sull'aspetto imprenditoriale, progettando e brevettando dispositivi cardiaci e creando un'applicazione di messaggistica mobile per i pazienti affetti da insufficienza cardiaca. Ma non avevo mai creato un'azienda privata in quanto tale.

All'inizio mi sembrava un po' strano dire a me stesso: "Ho intenzione di assumere un ruolo esecutivo e di diventare CEO". Ma presto ho imparato, da alcuni dei miei primi mentori e colleghi, che era importante per me considerare questo ruolo di CEO e fondatore di una nuova azienda per incarnare davvero ciò che volevo costruire. I primi anni mi sono costati molto sudore e lacrime. Ho capito che dovevo fare mio questo lavoro e convincermi che non si trattava solo di un progetto secondario, ma di un'azienda che si costruisce e in cui si mette il cuore e l'anima. E diventare CEO è stato fondamentale. Ora ho due figli piccoli, ma quando ho avviato Heartbeat erano passati solo tre mesi da quando mia moglie aveva dato alla luce il nostro primogenito. Come potete immaginare, è stato un periodo piuttosto intenso per avere un neonato. E se non mi fosse piaciuto molto quello che facevo ogni giorno, non sono sicuro che avrei continuato. Ma ho sentito fin dall'inizio che questo era ciò che volevo fare, perché amavo il mondo delle start-up, amavo creare e mi piaceva l'idea di poter sviluppare un prodotto che potesse aiutare molte persone. Ma credo anche che questa motivazione mi abbia aiutato a fare mio il ruolo e a radicare il desiderio di vedere il progetto avere successo.

Così, nonostante il caos che regnava nella mia vita in quel periodo, sono riuscita a trovare la serenità e la forza necessarie per sviluppare Heartbeat. Heartbeat è una società di cardiologia virtuale. Siamo un grande gruppo medico. Il nostro team è composto da cardiologi, specialisti e generalisti, medici esperti, infermieri, coordinatori delle cure e assistenti medici, tutti impegnati a fornire cure cardiologiche su larga scala a milioni di persone negli Stati Uniti. La nostra missione è semplicemente quella di migliorare i risultati e la salute di milioni di persone. Le malattie cardiovascolari sono una delle patologie più comuni e che più cambiano la vita delle persone. Quasi un americano su due soffrirà un giorno di una malattia cardiaca e il nostro sistema sanitario non fa abbastanza per assistere e curare questi pazienti prima che sia troppo tardi, prima che siano così malati che l'unica cosa che resta da fare è cercare di prevenire lo stadio successivo. Quello che cerchiamo di fare è anticipare e prevenire la progressione o il peggioramento della malattia. Come azienda di cardiologia virtuale, Heartbeat si basa su un modello di medicina a distanza. Offriamo consulti video, consulti asincroni e diagnostica cardiaca a distanza per garantire un'assistenza efficace. E funziona. È possibile fornire un'ampia gamma di cure cardiovascolari di altissima qualità senza che il paziente debba recarsi fisicamente in uno studio. Quest'anno abbiamo accolto il nostro milionesimo paziente. Si tratta di un traguardo importante.

Se ripenso ai primi tempi, non avrei mai pensato che saremmo stati in grado di raggiungere così tante persone e aiutare così tanti pazienti in tutto il Paese in tempi così brevi. Sono molto orgoglioso del team e del lavoro svolto per raggiungere un milione di interazioni con i pazienti. A mio avviso, si tratta di un milione di persone che siamo stati in grado di aiutare. Un altro passo ha confermato il nostro modello. Fin dall'inizio ho sempre pensato - e questo deriva in parte dalla mia formazione universitaria - che fosse importante studiare ciò che facciamo, per raccogliere le prove che il modello di assistenza funziona. Il successo da solo non basta. È necessario un modello in grado di dimostrare che l'assistenza è davvero efficace, mostrando i risultati, confrontandoli con quelli dei pazienti che non beneficiano dell'intervento e dimostrando che sono migliori per il gruppo di pazienti gestiti da Heartbeat. Abbiamo quindi preso a cuore questo aspetto e abbiamo studiato tutto ciò che abbiamo fatto in modo molto rigoroso. Quest'anno abbiamo pubblicato il nostro primo studio randomizzato e controllato. Abbiamo seguito una serie di pazienti dopo un ricovero cardiaco, inserendone la metà in un gruppo gestito dall'équipe di Heartbeat e l'altra metà in un gruppo che riceveva cure cardiologiche standard di alta qualità. Abbiamo osservato i loro progressi nei 30, 60 e 90 giorni successivi al ricovero. Heartbeat è riuscito a ridurre il tasso di riospedalizzazione di quasi il 45% per i ricoveri per tutte le cause e di oltre il 50% per i ricoveri cardiaci. Si tratta di un risultato semplicemente eccezionale. Significa che molti di questi pazienti gravemente malati hanno potuto evitare un'ulteriore degenza in ospedale, che è uno degli obiettivi più importanti nella gestione delle malattie cardiovascolari e dell'insufficienza cardiaca in particolare. Abbiamo pubblicato questo studio sulla rivista medica britannica BMJ all'inizio di quest'anno. Ne sono estremamente orgoglioso.

Cressey è il nostro primo investitore di private equity. Prima di loro, abbiamo avuto l'aiuto di diversi fondi strategici e di un fantastico Venture Capital. L'ultima volta che abbiamo raccolto fondi, guidati da Cressey, Heartbeat stava andando molto bene. Stavamo crescendo molto velocemente, il che stava generando un grande interesse da parte della comunità degli investitori. Ho trascorso molto tempo ad analizzare i fondi perché volevamo davvero trovare un investitore e un gruppo che ci aiutasse nel prosieguo della nostra avventura, fino all'uscita. Cercavamo un partner che 1) capisse quello che stavamo facendo, 2) avesse l'umiltà di dire "insieme impareremo molto su questi mercati e su come funziona il vostro modello di assistenza". Non volevamo che ci venisse imposta una tabella di marcia pronta per l'uso. Stavamo cercando qualcuno che potesse evolvere con le mutevoli esigenze dell'azienda nel corso del tempo. E 3), un gruppo di persone con cui fossimo disposti a condividere questo processo intimo di costruzione di un'azienda per gli anni a venire. Cressey ha soddisfatto tutte queste condizioni. È stato un partner davvero fantastico, che sapeva il fatto suo. Capivano il settore sanitario meglio di chiunque altro con cui fossi entrato in contatto. Ci hanno sostenuto e aiutato mentre cercavamo di capire e continuare a sviluppare questo mercato. E devo dire che da quando si sono uniti a noi e si è creata una partnership di fiducia un anno fa, abbiamo quasi triplicato il nostro fatturato. L'azienda è diventata redditizia e più solida di quanto immaginassi. L'importante, al momento, è garantire la nostra capacità di esecuzione. Dobbiamo essere coerenti nell'assistenza che forniamo, che è triplicata nell'ultimo anno. Dobbiamo continuare a fornire un'assistenza di qualità superiore. Dobbiamo puntare all'eccellenza in ogni interazione, senza eccezioni. Ma anche in termini di accesso alle cure. Dobbiamo garantire la nostra capacità di offrire ai nostri clienti, ai nostri pazienti, cure nello stesso giorno e nella stessa settimana. Soprattutto, il nostro modello di business deve essere autosufficiente. Dobbiamo essere redditizi e assicurarci di migliorare la nostra struttura dei margini in modo da diventare un'azienda sana in grado di crescere da sola, con un profilo economico davvero solido, in modo da poter guardare a un'uscita forte. Fin qui tutto bene, e sono fiducioso che saremo in grado di gestire gli ostacoli che ci si presenteranno. Ma per il momento stiamo ottenendo risultati eccezionali.

L'arrivo di Cressey ci ha dato la certezza di avere una società di private equity matura che potesse aiutarci a guidare la nostra tabella di marcia per i prossimi anni. Certo, avevamo fatto un buon lavoro, avevamo trovato le strade giuste da percorrere e il nostro modello di assistenza stava funzionando molto bene. Ma avevamo bisogno di questa maturità, di questo sostegno. E non solo in termini di capitale, ma anche di infrastrutture. Cressey e il suo team ci aiutano con la finanza, il talent sourcing, l'executive coaching, le risorse umane e, naturalmente, gli investimenti. Sono un partner molto completo, pronto ad aiutarci. Mi sento totalmente sicuro, perché ora posso contare su un team che ci aiuta a prendere le decisioni giuste e ci dà il supporto necessario per andare avanti. Non mi sono mai risparmiato, ma sapete, da bambino giocavo a squash e spesso erano i miei amici e colleghi a spingermi a migliorare. Uno dei miei compagni di scuola, Will, ha iniziato a giocare a squash più o meno nello stesso periodo e puntava sempre in alto. Grazie a lui sono migliorato molto. Con Cressey è un po' la stessa cosa. Mi piace stare in campo con loro, per così dire. Mi piace questa interazione, che ci spinge a migliorare. Cressey non è il tipo di azienda che impone come devono essere fatte le cose, che ti costringe a rientrare in uno stampo, con il rischio di trovarti in difficoltà. Discutiamo le diverse opzioni, cerchiamo di trovare la strada migliore e la percorriamo insieme. E non è solo molto divertente, è anche un modello collaudato che funziona. Heartbeat vende i suoi servizi principalmente a pagatori, compagnie assicurative ed enti che si assumono il rischio, come i grandi gruppi di fornitori. È un mercato in crescita, in particolare nei piani sanitari Medicare e Medicare Advantage, e stiamo registrando un alto tasso di adozione. Le nostre cure si vendono bene. Il modello funziona bene. L'attività sta dando buoni risultati.

Nei prossimi anni, la questione della scala sarà cruciale. Vediamo tante opportunità quanti sono i pagatori nel Paese. Dobbiamo raggiungere il massimo livello di qualità possibile. E mi piace pensare che siamo tre o quattro anni avanti rispetto al mercato per quanto riguarda il modello di assistenza virtuale. A mio avviso, ci sono due cose importanti da fare sistematicamente se vogliamo raggiungere l'eccellenza. In primo luogo, dimostrare che l'assistenza funziona. Dimostrare, dimostrare i nostri risultati, studiarli, riferirli, pubblicarli, per dimostrare che l'assistenza virtuale funziona davvero. In secondo luogo, fornire sempre la migliore qualità possibile. Non si può scendere a compromessi sulla qualità. Non si può mai. È questo che fa sì che i grandi sistemi sanitari e i fornitori siano al top: assicurarsi che la qualità delle cure sia al primo posto. E quando si diventa più grandi, diventa più difficile. Per questo stiamo lavorando sodo per implementare soluzioni che ci permettano di valutare la qualità delle nostre cure, in modo da rimanere sempre i migliori sul mercato.

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